「莫大小」というアパレル業界ワードをご存じでしょうか？読み方は“メリヤス”です。この言葉、もちろんもともとは外来語です。今の“ニット生地”とほぼ同等の意味を持つこの単語が当たり前のように使われていた昭和初期の時代、無理矢理あてがわれた漢字が「莫大小」なのです。
「莫大小」の意味、そのまま“ざっくり大きかったり小さかったり”といった感じでしょうか。なぜこのような漢字が当て字にされたかというと、当時のニットは生地のサイズが不安定で大小の差がひどかったためです。

織物と違い、ニットはタテヨコに生地がよく伸び縮みしてしまいます。現代の技術であれば、様々な加工を駆使して不安定なニット生地を安定させた状態で服を作ることができるのですが、昭和の初期にはそんな技術はありません。編みあがった筒状の生地で、生地の巾や長さがいい加減な状態で、そのまま服作りをしていたのです。現代から想像するに、当時のニットの服つくりは本当に大変だったのだろうと思います。

このような“莫大小”なニット生地を作っていた時代に大活躍したのが、これから説明する“吊り”の編み機です。現代のシンカー丸編み機にその座を譲ってから既に半世紀になる吊り編み機、この機械を今でも大事にメンテナンスしながら素晴らしいニット生地を作っておられる工場が、私たちの素晴らしいニットを編んで下さっている和歌山の「カネキチ工業」さんです。それでは、ここからこの素晴らしく愛すべき「吊り編み機」とカネキチ工業さんのことを説明させて頂きます。

先ほども説明しましたが、吊り編み機はニット製品が工業的に出てきた明治の時代から昭和３０年代頃までずっと活躍していた編み機です。その後、編みの速度が遅く生産効率が上がらないため後続の新しい機械にどんどんその場を奪われました。

そして、現在ではその機械はおろか使い方の知っている職人さんも一握りに。部品も全て昭和の時代に製造中止になっているので新しく機械を作ることが出来ません。古い機械を、更に古い部品取り用の機械から必要なパーツを取って調整して修理・メンテナンスする、といった状態です。
そんな前近代的な機械を２００台以上もキープして大事に使っておられるカネキチ工業さん。素晴らしい工場です。なんでそんな古くて遅い機械を今でも大切に使っておられるのか？
それは「古いものは良い」、「遅いものが良い」と言ったふわっとしたイメージからではないのです。単なる懐古主義ではありません。
そう、この吊り編み機でないと出来ない編地があるからなんです！
その吊り編み機ならではのポイントを画像と共に紹介いたします。

吊り編み機が工場の木の梁に鉄柱ですえつけられています。この鉄柱で固定されているだけです。
そう、木の梁に「吊られている」から吊り編み機。写真ではわかりませんが、下は地面から浮いてます。
この機械でだいたい直径８０ｃｍ位。コンパクトです。上の梁とのジョイント部分のねじを外せば付け替え可能。
工場に取り付けられるのは９０台ほどですが、バックヤードに次の出番を待つ吊り編み機が１１０台ほど待機しています。

これは現在の最新式高速シンカー丸編み機。糸が上から縦横無尽に下の編み部分に下りています。
だいたい４０～６０本位の糸が一度に下りていて、それが一度に編まれます。下のドラムのような丸い円柱がぐるっと回ってどんどん編みます。
だから、ドラムが一周すると糸４０～６０本分の太さの長さだけ生地が出来上がります。
この糸のテンションとか送り込み量などを精密に制御可能。これはこれで素晴らしい編み機械です。

こちらは吊り編み機の給糸部分。画像の右側にコーン状の糸が２つあります。給糸はこの２本だけ。
セッティングによっては４本までセットできるそうですが、吊り編み機は下の丸い円柱が一周しても結局糸１～４本分の太さ分の長さしか編めない・・。
これが、吊り編み機の仕事が遅い理由です（回転が遅いわけではないのです）。
編地にも寄りますが１反編むのに２～３日かかるそうです。

へそに糸が送り込まれている画像。へそに付いているへそ板と、回る本体についている横向きの針（ヒゲ針って言うそうです）に乗っかった糸がへそ部で重なって天竺目が出来ていきます。画像ではわかりませんが・・・。

この編みの工程で糸にはほとんどテンションがかかりません。

現代主流になっているシンカー丸編み機などは針が上下に動いて糸を引っ張ってループを作って編目を形成しますが、吊り編み機は糸に力をかけないので糸のふっくら感が失われないまま編地に仕上がるのです。

お願いして機械を止めて頂きました。
横向きの針（ヒゲ針）一本一本に糸が引っかかってます。これは前の周にへそ板で乗せられた糸。今からまたへそ部に侵入して次の糸と交差してこの針の上の糸ひとつひとつがまた編目になります。その時糸はこれ以上どの方向にも引っ張られません。
現代の編み機はこの針とは全く構造が違っており、上向きの針のかぎ状の部分に糸を引っ掛け、それが上下に動いて次の糸をまた引っ掛けて編地を作ります。すなわち糸が強く引っ張られた状態で編地が出来てしまう。
編む工程で糸に力を加えるか加えないかが、後の生地の風合いに大きく関わってきます。
この構造上の仕組みが吊り編み機と今の機械では全く違うのです。

吊り編み機の全体像。編まれた生地は自重で下にどんどんたまっていきます。
画像はありませんが、現代の編み機は綺麗に巻き取ってしまいます。
これは巻き取ったほうが後で扱いやすいからですが、巻き取るには生地を引っ張らなければいけません。
そう、吊り編み機は編み上がった生地にも全くテンションをかけません。
下にたまった吊り編み機の生地は畳んだり荷造りするのにちょっと大変です。でも、その苦労をする代わりに生地がリラックスした状態で仕上がります。
すなわち、吊り編み機は糸や生地に最後まで余計な負荷をかけずにゆっくりふっくら編んでくれる機械なのです。

再びヒゲ針に糸がかかっている画像です。このヒゲ針、全て等間隔で完全に水平になっていることが必須なのだそうです。
で、これ、職人さんが目分量で調整して針を機械につけるそうです！
ちょっとびっくり。昔の機械だからモジュールなんてなくて、全部人の手らしいです。
一つの編み機に１０００本以上あるこの針を一本ずつ綺麗に並べるなんて、すごい・・・。
染めの方がよっぽど簡単だと思います。

工場の裏で次の出番を待つ吊り編み機たち。
稼動しているものとこのバックヤードで計２００台ほどの吊り編み機をお持ちだそうです。全国各地の編み屋さんから集めてここまで揃ったらしいですが、「まだ足りない、もっと欲しい」とのこと。
最近では使い方がわからなくなったあちこちの編み屋さんがカネキチさんの噂を耳にしてわざわざ持ち込んできてくれるところもあるらしいです。
本当に素晴らしいお仕事をされていると思います。